中國の伝統的な芝居は戯曲という獨特な呼び方がある。それはギリシアの悲劇や喜劇、インドのサンスクリット劇とともに世界の三大古代演劇文化と稱えられている。中國の芝居は300余種あり、歌と踴をとり入れた形で劇のストーリーを表現することが中國の芝居の主な手法である。

京劇

京劇は最も広く伝わっており、影響力の最も大きなものであり、中國のより古い演劇蕓術の昆曲から発展してきたものでもある。京劇という唱（うた）、せりふ、所作を一體化させた舞臺蕓術は19世紀の初めに北京で生まれたものである。200余年におよぶ舞臺蕓術の実踐の中で、1000以上の演目が蓄積され、京劇の一組の音楽の拍子と演技のパターンが形成された。梅蘭芳、程硯秋、馬連良、周信芳、杜近芳ら數多くの優れた京劇蕓術家が次々と現われ、大勢の青年蕓術家が京劇の事業に身を投じた。1990年代以後、王蓉蓉、于魁智らの舞臺姿の優れた若い役者の出現によって、京劇蕓術はれっきとした後継ぎに恵まれることになった。

2002年に、中國京劇院は大膽な試みを行い、西洋交響楽を伝統的な京劇に取り入れ、京劇界で一致した好評を博した。2002年に、中國京劇界におけるいま一つの盛事は、京劇を保存し、伝えていくため、17年にわたって355の古典京劇の録畫?録音製作をなし遂げ、1940年代から60年代にかけての若い京劇役者との共演を加えた47人の著名な京劇表演蕓術家のすばらしい作品の斷片を収録したことである。

地方芝居

地方芝居は伝統的なものを保つ基礎の上で絶えず革新され、姿を一新している。かなり盛んなのは黃梅劇（安徽省の地方芝居）、川劇（四川省の地方芝居）、豫劇（河南省の地方芝居）、粵劇（広東省の地方芝居）などである。チベットの地方芝居は濃厚な宗教的色彩とチベット族の特色を持つものであり、豪放な演技で、內外の人々に喜ばれている。

新劇

新劇は20世紀の初めに國外から導入されたものである。20年代から、新劇の舞臺ではリアリズムと表現主義を題材とするものが登場し始めた。30年代になると、中國の新劇は成熟に向かった。芝居の大家である曹禺氏のこの時期における「三部作」―『雷雨』、『日の出』、『原野』は深い內容、円熟した技法で、中國新劇の古典的作品と認められている。いまだにこの３つの作品は依然として新劇の舞臺で上演されており、何回も映畫やテレビドラマに改編されたことがある。

1952年に発足した人民蕓術劇院は中國の新劇の最高レベルを代表する存在である。この劇院が上演した『茶館』、『竜須溝』などリアリズムの題材の作品は內外でその名を知られている。ここ20年來、この劇院は新しい演劇を80余りも上演し、レパートリー演目も12再演し、多くの演劇作品はロングランとなり、その輝きを保ち続けている。

中國の前衛派の新劇はかなり多くの若者たちに喜ばれている。この前衛蕓術表現手法が前衛的な小劇場で上演される新劇のほとんどは現代の人たちの生活を題材とし、孟京輝監督は前衛新劇の代表的人物である。