Con una historia registrada de cerca de cuatro mil años, China figura entre los países con más temprana civilización del mundo. El Homo yuanmounensis, fósil de hombre mono descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, data de 1.700.000 de años y es el homínido más primitivo conocido dentro del territorio chino. El Homo pekinensis, que vivía en la región de Zhou-koudian, en Beijing, hace 600.000 años, podía caminar erguido, fabricar y usar instrumentos sencillos y emplear el fuego. En diversos lugares del país se han hallado ruinas de la edad neolítica con unos diez mil años de antigüedad. En las ruinas de Hemudu, en la provincia de

Zhejiang y de Banpo, en la ciudad de Xi’an, cuyos orígenes se remontan a cerca de seis o siete mil años, se descubrieron arroz y otros granos cultivados y aperos agrícolas.
Xia, la dinastía más antigua, se inició en el año 2070 a.n.e. El centro de la dinastía se ubicaba en la actual región del oeste de la provincia de Henan y el sur de la provincia de Shanxi. Sus fuerzas y su influencia se extendían hasta las orillas del río Amarillo. La dinastía estaba en los umbrales de la sociedad esclavista. Después de ella, prosperaron sucesivamente la dinastía Shang y la de Zhou del Oeste, en las cuales se desarrolló la esclavitud. Después, siguieron el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, durante los cuales el poder de la corte real fue debilitándose, y los diversos reinos luchaban entre sí procurando la hegemonía. Estos períodos se consideran como una etapa de transición de la sociedad esclavista a la feudal.
Cerca de 5 mil años antes, los chinos ya conocían la tecnología de la fundición del cobre; unos 3 mil años antes, en la dinastía Shang, se utilizaron instrumentos de hierro; ya se producían cerámicas blancas y coloreadas; la textilería de seda tuvo un relativo desarrollo y surgió la técnica de seda jacquard, la más temprana del mundo; durante el Período de Primavera y Otoño, apareció la tecnología de la fundición del acero; en los Períodos de Primavera y Otoño y de los Reinos Combatientes hubo una gran prosperidad académica, sin precedentes y surgieron grandes filósofos como Lao Zi, Confucio, Mencio, y el científico militar Sun Wu, quienes ejercieron profunda influencia sobre el desarrollo histórico posterior.