直譯與意譯這兩種不同的譯法，自古有之。然而自五四以來，人們圍繞著這兩種譯法進行了激烈的爭論。

    1922年，茅盾在《“直譯”與“死譯”》一文中寫道：“近來頗有人詬病‘直譯’；他們不是說‘看不懂’，就是說‘看起來很吃力’。我們以為直譯的東西看起來較為吃力，或者有之，卻決不會看不懂。看不懂的譯文是‘死譯’的文字，不是直譯的。”

    1934年，茅盾在《直譯·順譯·歪譯》一文中寫道：“‘直譯’這名詞，在‘五四’以后方成為權威。這是反抗林琴南氏的‘歪譯’而起的。我們說林譯是‘歪譯’，可絲毫沒有糟蹋他的意思；我們是覺得‘意譯’這名詞用在林譯身上并不妥當，所以稱它為‘歪譯’。”

    1980年，茅盾在《茅盾譯文選集》序中回憶這一段往事，他寫道：“后來有的譯者隨意增刪原著，不講究忠實原文的‘意譯’，甚至‘歪譯’，那就比林譯更不如了。”

    從以上情況看，在二三十年代，反對直譯的人所反對的是看不懂或看起來吃力的譯文；反對意譯的人所反對的是隨意增刪原著、不講究忠實原文的譯文。

    魯迅也是積極主張直譯的。

    后來有人提出直譯和意譯是一回事，是無法區分的。

    1946年，朱光潛在《談翻譯》一文中寫道：“所謂‘直譯’是指依原文的字面翻譯，有一字一句就譯一字一句，而且字句的次第也不更動。所謂‘意譯’是指把原文的意思用中文表達出來，不必完全依原文的字面和次第。‘直譯’偏重對于原文的忠實，‘意譯’偏重譯文語氣的順暢。哪一種是最妥當的譯法，人們爭執得很厲害。依我看，直譯和意譯的分別根本不應存在。……想盡量表達原文的意思，必須盡量保存原文的語句組織。因此直譯不能不是意譯，而意譯也不能不是直譯。”

    1953年，林漢達在《翻譯的原則》一文中寫道：“正確的翻譯是直譯，也就是意譯。死譯和胡譯不同，呆譯和曲譯不同，這是可以劃分的，它們都是錯誤的翻譯。正確的翻譯是分不出直譯或意譯的。”

    1959年，周建人為《外語教學與翻譯》寫了一篇文章，題目是《關于“直譯”》。他在文中寫道：“直譯既不是‘字典譯法’，也不是死譯、硬譯，它是要求真正的意譯，要求不失原文的語氣與文情，確切地翻譯過來的譯法。換一句話說，當時所謂直譯是指真正的意譯。”