日本文壇の大御所といわれる井上靖氏は1907年に生まれ、大學在學中に創作活動を開始し、1955年から歴史小説の執筆を始めた。井上氏が中國史あるいは中國の歴史人物をテーマに書いた作品には、『天平の甍』、『孔子』、『楊貴妃伝』、『蒼き狼』などがある。これらの作品は広く愛読されており、井上氏の小説を通して中國の歴史や文化を知る日本國民も多い。井上氏が殘した作品は、読者にとって中日友好の原點となりえる不滅の遺産である。

井上靖氏は中國の歴史、文化をこよなく愛し、生涯にわたって日中友好と日中文化交流活動のために盡くした。1957年から、井上氏は20數回中國を訪問している。井上靖氏は中國の古代シルクロードに特に深い思いを抱き、何度も新疆、甘粛などで現地取材をし、古代西域の風土、民俗、歴史などをテーマに、『樓蘭』、『敦煌』、『西域物語』、『私の西域紀行』などの作品を書いた。『樓蘭』の出版以來、井上氏は樓蘭遺跡を実際に訪れることを願い続けていたが、種々の要因のため実現できなかった。著名な日本畫家、平山郁夫氏が樓蘭遺跡の現地調査から戻ったと知ると、井上氏はすぐに樓蘭でのスケッチを見せてくれるよう懇願し、平山氏のスケッチを見ることで自らが果たせなかった無念さを補った。

井上氏は古代中國の大思想家で教育者の孔子を深く敬愛していた。彼は70歳の時に孔子の『論語』を読み始め、たちまちその奧深い內容に魅せられ、『孔子』を題名にした長編歴史小説を書くことを決心する。この小説を書くため、高齢の井上氏は癌に蝕まれた體に鞭打ち、孔子の故郷の山東省曲阜はもちろん、孔子が弟子を連れて遊説した列國の所在地、河南一帯を五回も訪れて、史跡や孔子ゆかりの地を取材している。1986年、井上氏は食道癌の手術を受け、その同じ年に80歳の高齢で構想10年の長編小説『孔子』に著手する。井上氏は小説に登場する孔子とその弟子の子貢、顔回、子路などの人物を通して、孔子の思想の核心である「仁」を表現した。1989年、この作品が発表されると、日本にセンセーションが巻き起こり、半年足らずの間に60萬冊以上が出版され、その年の日本の年間ベストセラーになった。

井上靖氏は長きにわたって日中文化交流協會の會長を務め、両國の文化交流の促進と友好関係の発展に大きく寄與した。中國人民はこの中日友好の使者でもある日本文壇の巨星を心から敬愛している。井上靖氏は中國の最高學府、北京大學から名譽教授の稱號を授與された最初の日本人である。

1991年１月29日、井上靖氏は病のため逝去した。中國のある詩人は、「生きているのに死んでいるような人もいる。亡くなっているのに生き続ける人もいる。井上靖先生はまさに後者である。井上先生は亡くなりはしたが、先生の提唱した日中友好事業には、雲が湧き上がるように後継者が次々と現れる」と、言っている。